Cillessen had na het duel met PEC Zwolle (2-2) afgelopen zondag een kort gesprek met zijn oud-Ajax-collega Diederik Boer over de aanstaande bekerfinale. "Diederik zei: 'Je hebt bij Ajax en FC Barcelona alles meegemaakt, zoveel gewonnen. Waarom is deze finale toch zo speciaal voor je?'"
"Ik zei: 'Als jongen van de club is dit anders dan alles wat ik heb meegemaakt.' Bij Ajax en Barça verwacht je prijzen te winnen. Maar met NEC geschiedenis schrijven is me veel meer waard. Geen twijfel over mogelijk", vertelt Cillessen in gesprek met NU.nl.
De 34-jarige doelman doet zijn verhaal in de afgeladen persruimte van het Goffertstadion. De aandacht voor de Nijmeegse spelers is groot richting de finale in De Kuip, zeker voor 'clubjongens' als Bram Nuytinck, Lasse Schöne, Dirk Proper en Cillessen.
De Nijmegenaar keerde in de zomer van 2022 na avonturen bij Ajax (vijf jaar), FC Barcelona (drie jaar) en Valencia (drie jaar) terug bij de club waar hij alle jeugdelftallen doorliep en het eerste elftal haalde. Het voelde voor Cillessen als het perfecte moment om terug te keren.
"Ik wilde terug naar de regio waar ik ben opgegroeid", zegt Cillessen, die een huis kocht in Groesbeek. Hij woont er met zijn vriendin. "Ik had in Valencia een groot huis, maar was alleen. Daar werd ik niet gelukkig van. Dat ben ik nu wel, dicht bij familie en vrienden."
Erelijst Cillessen
- Kampioen Eredivisie: 2012 (Ajax), 2013 (Ajax), 2014 (Ajax)
- Kampioen La Liga: 2018 (FC Barcelona), 2019 (FC Barcelona)
- Winnaar Spaanse beker: 2017 (FC Barcelona), 2018 (FC Barcelona)
- Winnaar Spaanse supercup: 2018 (FC Barcelona), 2019 (FC Barcelona)
Eten bij broer en spelen met neefje en nichtje
Met de terugkeer naar NEC leek de cirkel rond voor de 65-voudig international. Alleen liep het op het veld anders dan gehoopt. Privéproblemen - Cillessen is verwikkeld in een rechtszaak met zijn Spaanse ex-vrouw over de alimentatie voor hun dochtertje - hadden een weerslag op zijn prestaties.
Cillessen worstelde met zijn vorm en blunderde meermaals, onder meer in de derby tegen Vitesse (1-4). Daarnaast passeerde Louis van Gaal hem voor het WK 2022. Diens opvolger Ronald Koeman riep Cillessen, nadat hij in maart vorig jaar nog een basisplek had gekregen in de kwalificatieduels met Frankrijk en Gibraltar, niet meer op voor Oranje.
"Ik heb het zwaar gehad", zegt Cillessen. "Telkens als ik me herpakte van een teleurstelling en ik dacht dat ik er weer lekker in zat, kwam er wéér iets overheen. Het was iets ongrijpbaars, alles zat tegen. Hoe graag ik het ook wilde omdraaien, het lukte niet. Dat deed wat met me."
"Het hielp dat ik op moeilijke momenten even bij m'n broer kon eten, met m'n neefje en nichtje kon spelen of met vrienden kon afspreken. Dat kon niet toen ik in Valencia zat. Maar je kunt wel stellen dat ik mezelf moest hervinden na die moeilijke tijd."
Stan Wagtman is sportverslaggever
Stan is voetbal- en dartsverslaggever voor NU.nl. Lees hier meer verhalen van Stan.
Mental coach hielp Cillessen
Glimlachend vertelt de doelman dat het is gelukt. Het is terug te zien in zijn spel. Cillessen blinkt wekelijks uit bij NEC. Onder meer in de halve finale van de beker tegen Cambuur (1-2-zege) en in de thuiswedstrijd tegen PSV (3-1-zege) was hij van grote waarde.
"Mijn mental coach Marco Hoogerland (met wie hij al werkt sinds zijn Ajax-tijd, red.) is belangrijk geweest in die lastige periode. Het is niet dat ik dagelijks contact met hem had. Maar hij gaf me handvatten om weer terug te komen op niveau, zodat ik weer lekker ging genieten."
Cillessen dankt zijn wederopstanding ook aan trainer Rogier Meijer, die nooit serieus overwoog hem te slachtofferen als eerste keeper. Bovendien voelde Cillessen naar eigen zeggen de steun van mensen binnen de club. "En vergeet het NEC-publiek niet", vertelt hij.
"Toen ik net het WK was misgelopen, hebben de fans me in de thuiswedstrijd tegen RKC enorm gesteund door me toe te zingen en spandoeken op te hangen. Ik voel van de mensen bij NEC altijd onvoorwaardelijke steun."
'Reactie na PSV-thuis was niet handig'
Hoe anders is dat buiten Nijmegen. Cillessen wekt bij de meeste Nederlanders weinig sympathie op, de gunfactor is laag. Wat niet heeft geholpen is dat meerdere ex-collega's zich al eens negatief over Cillessen uitlieten. Zo noemde Rafael van der Vaart hem een "naar ventje".
Ook na het duel met PSV viel Nederland over Cillessen heen. Nadat hij tegen de Eindhovenaren zijn eerste Eredivisie-strafschop pakte, verweet hij ESPN-presentator Milan van Dongen hem ooit belachelijk te hebben gemaakt over zijn matige penaltycijfers. "Niet handig, misschien", zegt de Nijmegenaar.
"Kijk, het beeld dat de buitenwacht van mij heeft verandert waarschijnlijk niet. Maar ik had dit anders kunnen doen. Ik ben er juist niet zo mee bezig wat mensen van me vinden, mede dankzij mijn mental coach." Dan lachend: "Maar soms dus nog iets te veel."
"Ik vond de kritiek niet terecht", aldus Cillessen. "In Spanje heb ik 24 procent van mijn strafschoppen gestopt. Eén op de vier. Dat is volgens mij best aardig. Of ik tegen Feyenoord weer een strafschop ga pakken? Ik hoop dat dat niet nodig is, maar anders ben ik er klaar voor."
Dromen van Europees voetbal
Cillessen kan met NEC zondag voor het eerst in de clubhistorie de beker winnen, nadat de rood-zwarten in 1973, 1983, 1994 en 2000 de finale verloren. De 'dennenappel' zou NEC na vijftien jaar weer een Europees ticket opleveren, voor de groepsfase van de Europa League.
"Dat zou een droom zijn", zegt Cillessen, die in Nijmegen nog een contract heeft tot medio 2025. "De laatste keer dat we Europees speelden (in het seizoen 2008, red.) stond ik op de Europese lijst, maar speelde ik als jong broekie niet mee."
"Ik zou die Europese magie graag eens meemaken in De Goffert. Op donderdagavond een Europese wedstrijd, met de stadionlampen aan. Dat lijkt me gaaf."
Het is iets waarvan hij in de zomer van 2022 bij zijn terugkeer bij NEC niet durfde te dromen. "Net als ik dat ik er niet van droomde de beker met NEC te winnen, omdat het zo onrealistisch leek. Hoe mooi is het dat we nu toch geschiedenis kunnen schrijven?"
Cillessen acht kans op EK-deelname 'klein'
"Klein", antwoordt Cillessen op de vraag hoe groot hij de kans acht komende zomer tot de EK-selectie van Oranje te behoren. "Ik heb er al een jaar niet bij gezeten. Dan lijkt het me sterk als dat opeens wel zo is richting het EK."
De 65-voudig international behoorde in maart vorig jaar voor het laatst tot de selectie, maar daarna koos bondscoach Ronald Koeman voor andere doelmannen. Cillessen sprak voor de laatste interlandperiode wel met keeperstrainer Patrick Lodewijks.
"Ik weet wat ik moet doen om erbij te zitten. Maar Bart (Verbruggen, red.) en Mark (Flekken, red.) hebben het in de afgelopen interlandperiode volgens mij ook erg goed gedaan. Het wordt lastig, maar ik ben beschikbaar als ze me nodig hebben."