"Ze zagen het als een dagje uit, een schoolreisje. Er was zelfs een speler die een eigen fotograaf had meegenomen om hem op de foto te zetten in De Kuip. Ridicuul", vertelt Danny Hoekman. Dertig jaar later is de frustratie over de verloren bekerfinale tegen Feyenoord nog merkbaar bij de toenmalig NEC-aanvaller.
En dat terwijl dat seizoen nog altijd wordt gezien als een van de meest legendarische seizoenen in de clubgeschiedenis. NEC promoveert naar de Eredivisie en bereikt via FC Lisse, De Treffers, De Graafschap, ADO Den Haag en Ajax als achtste en laatste eerstedivisieclub de bekerfinale.
Hoekman ontbreekt tegen Feyenoord door een schorsing, opgelopen in een naar eigen zeggen "nietszeggend" competitieduel. De oud-aanvaller ziet dat Feyenoord door goals van Ruud Heus en John van Loen met 2-1 wint, ondanks een late aansluitingstreffer van Bennie Dekker.
"En toch was na afloop bijna iedereen bij ons vol vreugde", vertelt Hoekman. "Dat vond ik bizar. Al was het voor sommige onervaren spelers en onze onervaren trainer Jan Pruijn begrijpelijk. Voor hen voelde het alsof we onze historische zege al hadden geboekt tegen Ajax."
Bekerfinales NEC
- 1972/1973: NAC-SC NEC 2-1
- 1982/1983: NEC-Ajax 2-6 (over twee duels)
- 1993/1994: Feyenoord-NEC 2-1
- 1999/2000: NEC-Roda JC 0-2
'Rijkaard dacht: wat een dorpsgek'
Enkele weken voor de bekerfinale speelt de eerstedivisionist een memorabele halve finale in De Meer. NEC wint er met 1-2 van 'het grote Ajax', waar Louis van Gaal trainer is en Frank Rijkaard, Clarence Seedorf en Marc Overmars in de basis staan. Het is nog altijd de enige zege van NEC in Amsterdam.
Een jaar later zou Ajax de Champions League winnen. "Wij waanden ons kansloos", vertelt toenmalig NEC-doelman Wilfried Brookhuis, die tussen 1985 en 2000 voor de Nijmeegse club speelde. "Al hadden we met Chris van der Weerden, Kees van Wonderen, Carlos Aalbers en Jeffrey Kooistra wel spelers die wisten hoe ze het moesten aanpakken tegen Ajax."
Veel van de NEC-spelers zijn semiprofs. "De meesten hadden een kantoorbaan", zegt Jan Pruijn, dat seizoen bezig aan zijn derde jaar als NEC-coach. "Ze werkten in de ochtenduren. Daardoor konden we vaak pas om 13.30 uur trainen. Het contrast met Ajax was groot, maar wij geloofden in onszelf."
Volgens Pruijn was een incident vlak voor de wedstrijd tekenend voor het Nijmeegse zelfvertrouwen. "Mijn assistent Frans Janssen schreeuwde vlak voor de wedstrijd in het Nijmeegse dialect: 'Gasten, één keer raken.' Rijkaard keek hem aan en moet hebben gedacht: wat een dorpsgek. Maar wij hadden er geloof in."
Als scholieren bij Studio Sport
De stunt in Amsterdam zorgt voor enorme media-aandacht voor de Nijmeegse club. De teammanager van NEC krijgt direct na de zege een belletje of de ploeg wil langskomen in de live-uitzending van Studio Sport. Enkele uren na de zege zitten de spelers van NEC - ogend als een groepje scholieren - op een bankje voor presentator Mart Smeets in de studio in Hilversum.
"Het was een bijzondere ervaring. Nu zou zoiets nooit meer kunnen", zegt Pruijn, die zelf werd ondervraagd over zijn gedwongen vertrek na het seizoen. "Maar voor ons was het een eer om bij het grootste sportprogramma van Nederland aan te schuiven."
Bovendien komen talloze journalisten een dag na de bekerstunt naar De Goffert voor interviews met spelers. Hoekman: "Het was een gekkenhuis. Je zag dat de club daar niet op een professionele manier mee om kon gaan. Ik denk dat het daar richting de finale is misgegaan."
Pasta van kantinejuffrouw Truus
Een aantal weken later moet NEC weer boven zichzelf uitstijgen, maar lukt het niet. De ploeg komt er niet aan te pas tegen Feyenoord, waar John de Wolf, Gaston Taument en Henrik Larsson meespelen.
"We reisden vol vertrouwen af", zegt Pruijn. "We hebben ook niks geks gedaan. 'Gewoon' de pastamaaltijd van Truus (de kantinejuffrouw, red.) genuttigd en ik heb één of twee duels van Feyenoord teruggekeken."
"We werden op weg naar De Kuip door supporters langs de weg toegejuicht, tot ver in de Betuwe. En de spelersvrouwen reden met een bus achter ons aan. Die voorbereiding zorgde juist voor een enorme adrenalinekick."
Toch komt NEC in De Kuip geen moment in de buurt van een stunt tegen de regerend landskampioen, ook doordat Brookhuis vroeg in de wedstrijd een penalty veroorzaakt door Taument te vloeren. Feyenoord speelt het duel vervolgens 'professioneel' uit.
Vanwege het teleurstellende duel zijn bij betrokkenen vooral randzaken blijven hangen. "Ik weet nog dat we speelden met een shirt met kledingmerk Steps en zonder het clublogo op het shirt, vanwege een sponsordeal. Dat was heel vreemd."
Ook gooit Brookhuis tijdens de wedstrijd een kip die het veld betreedt terug naar de tribune. "Bij de NOS kwamen daarna allerlei brieven binnen dat ik een dierenbeul was. Maar iemand moest die kip toch oppakken?"
KNVB geeft NEC-selectie reis naar Amerika
Als verliezend finalist kreeg NEC volgens Hoekman "een rare prijs". "We kregen een plaquette met daarop 'Verliezend bekerfinalist'. Waarom niet gewoon 'Bekerfinalist'? Dat vond ik belachelijk", zegt Hoekman.
De KNVB heeft wel een mooie troostprijs voor de Nijmeegse semiprofs. De voetbalbond biedt de spelers en staf vlak na de wedstrijd een reis naar de Verenigde Staten aan, om daar het WK-duel tussen Nederland en Ierland te bekijken.
"We vinden dat jullie geweldig hebben gespeeld", aldus KNVB-voorzitter Jeu Sprengers in de kleedkamer tegen de NEC-spelers. Er klinkt gejuich en er wordt volop gelachen. Een aantal NEC'ers gaat zelfs op de foto met coach Willem van Hanegem.
Van treurnis over de verloren finale lijkt geen sprake. Hoekman: "We gingen daarheen alsof we al hadden verloren. Dan ben je vooraf kansloos. Natuurlijk hadden we de beker kunnen winnen. Dan spraken we nu over een legendarische wedstrijd."
Stan Wagtman is sportverslaggever
Stan is voetbal- en dartsverslaggever voor NU.nl. Lees hier meer verhalen van Stan.
NUjij: Uitgelichte reacties