Het Philips Stadion is zondag al nagenoeg leeggelopen, wanneer de Ajacieden zich na de 0-2-zege op PSV laten toejuichen door de meegereisde fans. "Ajax 1 wordt kampioen", zingen de supporters en coach Francesco Farioli legt ze nog niet het zwijgen op.

Het lijkt op het oog potsierlijk om niet hardop te dromen over de naderende landstitel voor Ajax, nu PSV als nummer twee in de Eredivisie op een achterstand van negen punten is gezet. Maar Farioli blijft een op resultaat gerichte, Italiaanse trainer, wiens mantra ook na de machtsgreep in Eindhoven niet veranderd is.

"Er zijn nog 21 punten om voor te spelen", zegt de coach. En daar is met nog zeven duels voor de boeg geen speld tussen te krijgen. Wanneer de ploeg bij terugkeer in de Johan Cruijff ArenA wordt opgewacht door dolenthousiaste supporters, spreekt Farioli ze toe alsof hij het slagveld net verlaten heeft. "Zeven wedstrijden, zeven battles." Het gejuich is oorverdovend.

Op 29 oktober 2023 incasseerde Ajax een pijnlijke 5-2-nederlaag tegen PSV en zakte de recordkampioen zelfs naar de laatste plaats in de Eredivisie. Zelden werd de stand op Teletekst zo vaak getoond in Eindhoven als op die dag, de toon voor een superieur seizoen voor PSV was gezet.

Ajax eindigde gevoelsmatig op lichtjaren afstand als vijfde, met 35 punten minder dan PSV. Farioli hanteerde de vernederende 6-0-nederlaag in De Kuip tegen Feyenoord onder leiding van interim-coach John van 't Schip als ijkpunt. Hij besloot een nieuwe revolutie te ontketenen in Amsterdam.

Alles is anders bij Ajax dat evenals in seizoen 2021/2022 onder regie van Erik ten Hag zowel aartsrivaal Feyenoord als PSV twee keer heeft verslagen. Davy Klaassen glimlacht wanneer hem wordt gevraagd of hij zich net zo thuis voelt in de vechtmachine van Farioli als in het frivole en swingende team van Ten Hag.

Het antwoord is simpel: 'Mister 1-0', die Ajax zondag voor de 28e keer in zijn carrière op een 1-0-voorsprong zet, speelt wederom in een kampioensploeg zij het van andere gedaante. Het is typerend dat PSV-coach Bosz constateert dat uitgerekend Ajax met het mes tussen de tanden speelde. "Zij voerden hun spelplan beter uit dan wij dat deden."

Bosz mag graag pronken met zijn romantische spelopvatting, gevoed door zijn idool en oud-Ajacied Johan Cruijff. In diens stijl greep PSV de landstitel, maar de frivole aanvalsmachine van vorig seizoen is volledig vastgelopen. De franje mag dan grotendeels ontbreken bij Ajax, ook zondag is het spel van de aanstaande kampioen uiterst effectief.

De berusting bij voormalig Ajacied Noa Lang is illustratief voor de machteloosheid bij PSV. "Ajax speelde zo compact, we kwamen er niet doorheen." Die ene zin benadrukt tevens de 'make-over' in Amsterdam sinds de komst van Farioli. Het Ajax dat zich onderscheidde met swingend aanvalsspel, manifesteert zich nu als een topfit en hecht collectief dat vooral geweldig verdedigt.

Josip Sutalo oogde vorig seizoen als een weifelende verdediger die telkens een stap te laat was. Zondag heerst de Kroaat wederom als de cipier in de defensie van Ajax en is aanvoerder Jordan Henderson de kapitein die zijn troepen bijeen houdt. De begaafdheid van Steven Berghuis is ondergeschikt aan zijn verdedigende werk om rechtsback Lucas Rosa uit de wind te houden.

Vroeger kwamen de fans niet naar het stadion voor een masterclass in verdedigen, nu adoreren ze de spelers die door coach Farioli in gladiatoren zijn veranderd. Het resultaat is heilig in Amsterdam.

Ook met een marge van negen punten op nummer twee PSV wordt een tweede plaats en daarmee rechtstreekse kwalificatie voor de Champions League acceptabel geacht. Zolang de 40 miljoen euro aan startgeld maar kan worden bijgeschreven om de verliezen van de afgelopen seizoen te dempen.

PSV-trainer Bosz sprak zijn bewondering uit voor de zegetocht van Ajax. Maar hij constateerde terecht dat de wederopstanding in Amsterdam niet los kan worden gezien van de vrije val in Eindhoven. Tijdens de winterstop koesterde PSV nog een voorsprong van zes punten op Ajax, nu is de landstitel met een achterstand van negen punten nagenoeg uit zicht.

Zelden demonstreerde een kampioen de zelfdestructie die PSV na de winterstop heeft doen ontsporen. Een seizoen zonder prijzen dreigt, de tweede plaats en daarmee deelname aan de Champions League is alleen een bonus voor de penningmeester. En Bosz zal nog meer onder druk komen te staan als PSV in de resterende zeven duels zelfs naar plaats drie zakt.

Ajax koerst af op de 37e landstitel, terwijl trainer Farioli het 'T-woord' taboe heeft verklaard. In Italië zou hij een standbeeld verdienen, bij Ajax woedt een felle discussie of Farioli niet te ver is afgedreven van het 'DNA' van de club. Het zal 'Mister 1-0' Klaassen een zorg zijn hoe zijn team kampioen wordt, al mag PSV zich de herrijzenis van Ajax ook zelf aanrekenen.