Precies een jaar geleden noemde Hato de historische afgang (6-0) tegen Feyenoord in De Kuip Ajax-onwaardig. Hij was pas achttien jaar en derde aanvoerder van een dolende ploeg, die zelfs even achttiende en laatste had gestaan in de Eredivisie. Zondag constateert Hato na de 3-1-zege op NAC dat de landstitel voor Ajax dichterbij komt. Zonder dat woord hardop uit te spreken.

Hato heeft net gedoucht en staat zelfbewust de schrijvende pers te woord in de catacomben van de Johan Cruijff ArenA. Groot is het contrast met de murw gebeukte tiener na de afstraffing in april 2024 tegen het Feyenoord van coach Arne Slot.

Toen verzoop hij nog in de persoonlijke duels met Yankuba Minteh. Nota bene in zijn geboortestad Rotterdam beleefde Hato tegen de aartsrivaal het dieptepunt in een nog prille carrière. "Het was beschamend', zei hij, bijna fluisterend.

De vijfde plaats voor Ajax bood nauwelijks troost. "Het was een moeilijk en vervelend seizoen", zegt Hato. "Het was ook leerzaam, omdat we zoiets bij Ajax niet eerder hadden meegemaakt."

Een jaar later is alles anders in Amsterdam. Een snelle achterstand tegen NAC? "Geen reden om het koppie te laten hangen en op te geven", zegt Hato. "We waren de eerste twintig minuten niet top. Maar het teamgevoel is enorm gegroeid. Als ik zie hoe we nu met grotendeels dezelfde spelers presteren, is dat een groot compliment voor de selectie en de staf."

Begin dit seizoen voelde hij zich door de nieuwe coach Francesco Farioli bijna verbannen naar de zijkant. Youri Baas als centrumverdediger naast Josip Sutalo en hij als moderne wingback op de linkerflank? Hato vond het maar niks, tot hij de voordelen van zijn nieuwe positie ervoer.

"Het maakte me meer allround. Ik zag mezelf aanvankelijk als centrale verdediger. Nu kom ik als linksback vaker in een-op-eenduels terecht met een grote ruimte achter me. Ik maak veel meters en kan me ook aanvallend onderscheiden."

Oud-Ajacied en collega-international Jurriën Timber ging Hato voor. "Ik heb er met hem over gesproken. Jurriën debuteerde bij Ajax als rechtsback en ging als centrale verdediger naar Arsenal. Nu speelt hij overal achterin. Het maakt voor Jurriën niet meer uit waar hij wordt opgesteld, zolang hij maar speelt."

Een andere oud-Ajacied en voormalig assistent-coach Winston Bogarde fungeert al twee jaar als zijn mentor. "We bekijken samen beelden van wedstrijden en bespreken mijn mindere punten. Aanvankelijk waren dat de persoonlijke duels, die gaan nu veel beter."

Hato bewees het in de kwartfinales van de Nations League, toen hij het Spaanse wonderkind Lamine Yamal uitstekend in bedwang hield. Maar zijn sterke optreden bij Oranje werd verknald door een fout bij het eerste doelpunt voor Spanje en een rode kaart in de slotfase.

Prompt forceerde de Europees kampioen de gelijkmaker met een man meer. Hato werd geschorst en miste de return, waarin Nederland na strafschoppen werd uitgeschakeld. Ondanks die domper kijkt hij voldaan terug op de confrontatie met de pas zeventienjarige Yamal. "Hij is op dit moment misschien wel de beste speler van de wereld op zijn positie. Het was mooi om tegenover hem te staan."

Het voelde als een ijkpunt in zijn ontwikkeling. "Mezelf meten met het beste team van Europa was een prachtige uitdaging. Ik wilde mezelf graag laten zien."

Mentaal had de gedwongen aftocht tegen Spanje geen sporen nagelaten bij Hato. Een week later maakte hij ook de ervaren PSV-gangmaker Ivan Perisic onzichtbaar en legde Ajax met een 0-2-zege in Eindhoven een solide basis voor de 37e landstitel.

Hato: "Ik zei al meteen na de wedstrijd tegen Spanje dat het geen zin heeft om in die teleurstelling te blijven hangen. Ik hield mezelf voor dat er voldoende wedstrijden zijn in een seizoen. Natuurlijk ga ik fouten maken, maar voetbal is een spel van fouten. Ik kan het loslaten en me richten op de volgende wedstrijd."

Na de 3-1-zege op NAC zingen de uitgelaten supporters in de Johan Cruijff ArenA "Ajax 1 wordt kampioen". Het zou de eerste landstitel voor Hato zijn bij Ajax. "We gaan het zien", zegt Hato, glimlachend. "Mooi dat ze het zingen, maar we zijn er nog niet."

Wellicht is Hato al bezig aan zijn afscheidstournee met Ajax. Tegen Eintracht Frankfurt in de Europa League werd Hato na zijn honderdste wedstrijd voor Ajax gelauwerd als het jongste lid ooit in de 'Mister 100'-club. Bij meerdere Europese topclubs staat Hato op de radar.

Maar aan een transfer denkt hij naar eigen zeggen nog niet. "Ik heb op Europees niveau bij Ajax en met het Nederlands elftal goede wedstrijden gespeeld. In de zomer zie ik wel wat er gebeurt." En met een glimlach: "Waarschijnlijk kan ik komend seizoen ook bij Ajax in de Champions League spelen. Mooi toch?"